A pelagra é uma doença sistêmica grave, causada pela falta de niacina (vitamina B3) no organismo. Em geral, atinge populações de países e regiões pobres, que têm acesso limitado a alimentos, e pode matar.
Em alguns casos, pode ocorrer em pessoas com problemas que dificultem a absorção da vitamina, como indivíduos que têm transtorno por uso de álcool e doenças gastrointestinais que interferem na absorção de nutrientes, como a doença inflamatória intestinal.
O papel da vitamina B
A vitamina B3, conhecida também como niacina, é uma vitamina hidrossolúvel do complexo B, fundamental para o funcionamento das células do organismo. O corpo utiliza a niacina para converter as calorias dos alimentos em energia.
Esse nutriente também é sintetizado pelo organismo a partir do triptofano, um aminoácido presente em vários alimentos.
A niacina desempenha papel essencial no metabolismo energético, na síntese de DNA e em diversas funções celulares. Juntamente com outras vitaminas do complexo B, atua também na função cognitiva.
As principais fontes animais de vitamina B3 são carne bovina, peixes, aves e fígado de galinha e de boi; já as fontes vegetais são amendoim, cereais como milho e arroz integral, verduras (abacate e banana) e vegetais (brócolis, espinafre e outros).
Além disso, é importante consumir alimentos ricos em triptofano, como ovos, laticínios e cereais como feijão, lentilha e sementes.
Deficiência de niacina e pelagra, a doença dos três Ds
A falta de niacina em geral se manifesta primeiramente nas regiões com maiores necessidades energéticas ou com altas taxas de renovação celular, como pele, cérebro e revestimento do trato gastrointestinal.
A pelagra clássica causa sintomas que levaram os médicos a lhe chamarem de “doença dos 3 Ds”, graças aos sintomas típicos da doença, como diarreia, dermatite e demência.
A diarreia acontece porque, com a deficiência de B3, o revestimento mucoso dos intestinos não se regenera com rapidez, o que leva a uma inflamação crônica. Essa inflamação também atinge o revestimento mucoso de todo o trato gastrointestinal, portanto são comuns sintomas como dor de estômago e mucosite oral (feridas na boca e língua inchada).
A dermatite causada pela pelagra é bastante característica, principalmente nas áreas expostas ao sol, como braços, pernas, rosto, mãos e pés. Sem a B3, a pele se torna muito sensível à luz e desenvolve erupções semelhantes a queimaduras solares.
Uma característica da dermatite da pelagra é uma mancha escura em volta do pescoço, chamada de colar de Casal, graças ao médico espanhol Gaspar Casal, que identificou a doença pela primeira vez no século 18.
Se não tratada, a doença pode levar à morte.
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Sintomas da pelagra
Os sintomas mais comuns são:
- diarreia intensa;
- dor abdominal;
- erupções cutâneas dolorosas que podem coçar;
- língua avermelhada e inchada;
- aftas na boca;
- fadiga e mal-estar;
- sintomas neurológicos como tremores, dormência e formigamento nas mãos e nos pés, delírio e demência.
Causas da pelagra
A causa da pelagra primária é uma dieta pobre em vitamina B3 e em triptofano. Já a pelagra secundária ocorre por condições que impedem o organismo de absorver ou utilizar a niacina, como:
- transtorno por uso de álcool;
- anemia ferropriva, já que o ferro é um elemento essencial para converter e utilizar a B3;
- doenças gastrointestinais que levam à má-absorção, como doença inflamatória intestinal, doença de Crohn e cirrose hepática;
- cirurgia de bypass gástrico;
- doença de Hartnup, doença rara que impede o organismo de absorver aminoácidos como o triptofano;
- uso de medicamentos como isoniazida (usado para tratar tuberculose) ou determinados quimioterápicos; entre outras.
Diagnóstico e tratamento da pelagra
A pelagra é diagnosticada por meio de exames físicos, de urina e de sangue, caso necessário.
Para tratá-la, é necessário repor a niacina e tratar, se for preciso, a doença que impede a absorção adequada do nutriente.
A nicotinamida (niacinamida) é o composto de escolha preferencial indicado por especialistas devido ao menor número de efeitos colaterais.
Com suplementação, os pacientes costumam melhorar em poucos dias.
Pelagra no Brasil e no mundo
A pelagra primária é bastante rara nos países industrializados, portanto os casos registrados no país atualmente são, na sua maioria, da forma secundária da doença, provocados por transtorno por uso de álcool.
A forma primária é mais frequente em países em desenvolvimento com altas taxas de desnutrição, como Índia, China e África subsaariana.
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