Perigo na ponta dos dedos: entenda por que você precisa limpar as unhas

As unhas podem ser um território fértil para patógenos, como bactérias, fungos e vírus, especialmente quando estão sujas.

A principal função das unhas é proteger as extremidades dos dedos das mãos e dos pés. Quando estão sujas, no entanto, elas podem ganhar outra atribuição pouco conhecida e não muito saudável: virar um terreno fértil para a proliferação de patógenos, microrganismos capazes de causar doenças.

“Isso acontece porque a sujeira debaixo das unhas pode conter restos de pele, comida e outros detritos, criando um ambiente úmido e escuro que favorece o crescimento de bactérias, fungos e vírus”, explicou Luisa Ferreira da Cruz, professora do curso de biomedicina da Universidade Positivo e pesquisadora da Fundação Oswaldo Cruz (Fiocruz).

Um estudo recente identificou 32 espécies diferentes de bactérias e 28 de fungos morando nas unhas, principalmente nas dos pés. Para chegar ao resultado, os pesquisadores analisaram 39 amostras com uma técnica de sequenciamento de DNA, chegando ao número de diferentes materiais genéticos.

Esses pequenos seres invisíveis a olho nu podem invadir as unhas após situações corriqueiras do dia a dia, como tocar o corrimão de uma escada rolante previamente contaminada, manusear alimentos que já contenham esses microrganismos ou até mesmo encostar em solos e animais.

É importante ressaltar que nem todos os organismos microscópicos encontrados nas unhas e em outras partes do corpo são inimigos. O Homo sapiens é formado por cerca de 30 trilhões de células humanas, além de uma comunidade de 38 trilhões de células de bactérias, vírus e fungos, chamada de microbioma. Boa parte dessa população é benéfica ao ser humano. Alguns, no entanto, nem tanto. Conheça os “malvados”. 

Patógenos que podem ser encontrados nas unhas sujas

Staphylococcus aureus: É uma das bactérias mais comuns encontradas na unha, na pele e no corpo de pessoas, segundo os estudos. No entanto, uma de suas variantes – chamada MRSA – é perigosa. O motivo? Ela é resistente a alguns tipos de antibióticos, o que dificulta o tratamento das infecções geradas. A MRSA pode ser transmitida pelo contato direto com uma pessoa infectada ou em alimentos e objetos com o microrganismo. Alguns dos sintomas são furúnculos e abscessos.

Bacillus cereus: Bactéria bastante comum, pode estar em diversos tipos de ambientes,  como solo, vegetação, superfícies de cozinha e poeira. Também é encontrada em alimentos crus e processados. Pode produzir toxinas que causam doenças gastrointestinais, com presença de diarreia e vômitos, segundo o Instituto Nacional da Saúde dos Estados Unidos.

Trichophyton: É um dos fungos que podem causar onicomicose, conhecida como a micose das unhas. Eles podem prosperar em ambientes úmidos e sujos, causando unhas descoloridas, espessas e quebradiças. Essas infecções não apenas são difíceis de tratar, mas podem se espalhar para outras áreas do corpo e para outras pessoas.

Ascaris lumbricoides: Diversos estudos relatam a presença de ovos de Ascaris lumbricoides, verme conhecido como lombriga, nas unhas de crianças e adultos. Se um indivíduo tem mania de roer as unhas, por exemplo, esse ovos podem cair no sistema digestório. A presença dele pode causar uma infecção chamada ascaridíase, cujos principais sintomas são dor abdominal, redução do apetite e fraqueza.

Vírus do papiloma humano (HPV): de acordo com a professora Luisa, outro patógeno já encontrado nas estruturas que protegem as extremidades dos dedos é o HPV, que pode causar verrugas nas mãos e unhas. A transmissão do vírus se dá predominantemente por via sexual, mas pode ocorrer também por perfuração ou corte com objetos contaminados.

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Sinais de unhas infectadas

As unhas infectadas por patógenos podem apresentar vários sinais e sintomas. Alguns deles são vermelhidão e inchaço ao redor da unha; dor e sensibilidade; formação de pus ao redor ou debaixo da unha; mudança na cor, como manchas brancas ou amareladas; e unhas quebradiças ou deformadas, em casos de infecção fúngica.

Se há suspeita de infecção nas unhas, o ideal é procurar um dermatologista. Esses profissionais podem diagnosticar corretamente a causa do problema e prescrever o tratamento adequado, que pode incluir antifúngicos, antibióticos ou outros medicamentos específicos. Uma boa limpeza, porém, pode resolver parte do problema. 

“A falta de higiene das unhas facilita a transferência de patógenos das mãos para outras partes do corpo, alimentos, objetos e outras pessoas. Quando as mãos não são lavadas corretamente, os patógenos podem ser espalhados por toque direto ou indireto, aumentando o risco de surtos de doenças infecciosas”, comenta a professora Luisa.

Ainda segundo a especialista, boa higiene também é questão de saúde pública, pois ajuda a prevenir a disseminação dos patógenos. “Manter as unhas limpas e bem cuidadas reduz o risco de infecções e a transmissão de doenças especialmente em ambientes comunitários como escolas e hospitais, onde a propagação de doenças pode ser rápida e afetar muitas pessoas”, falou.

Como cuidar bem das unhas?

O Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos Estados Unidos tem uma série de recomendações para limpar e aparar as unhas. Veja se você já as segue: 

• Manter as unhas curtas para não servir de abrigo para patógenos;
• Lavar com água e sabão, por pelo menos 20 segundos, assegurando que todas as áreas fiquem limpas;
• Manter limpos cortador, lixa e outros itens usados para cortar e lixar unhas;
• Evitar roer ou comer as unhas, pois isso aumenta o risco de infecções orais e intestinais. 

        Ouça: Unha encravada – Por Que Dói? #39

Sobre o autor: Lucas Gabriel Marins é jornalista e futuro biólogo. Tem interesse em assuntos relacionados à ciência, saúde e economia.